La longitud media de la cabeza y el cuerpo del puercoespín crestado es de 600-930 mm, con una cola de 80-170 mm. La cabeza, el cuello, los hombros, las extremidades y la parte inferior del cuerpo están cubiertos de cerdas gruesas de color marrón oscuro o negro. El animal se caracteriza por tener púas a lo largo de la cabeza, la nuca y la espalda que pueden levantarse en forma de cresta, además de púas más robustas de unos 350 mm de largo a lo largo de los costados y la mitad posterior del cuerpo, generalmente utilizadas con fines defensivos. Estas púas más fuertes suelen estar marcadas con bandas claras y oscuras alternadas.

El antepié de Hystrix tiene cuatro dedos bien desarrollados y con garras (el pulgar está en regresión), y el pie trasero tiene cinco . Las plantas de las patas están desnudas y tienen almohadillas, y su marcha es plantígrada. Los ojos y las orejas externas son muy pequeños, con largas vibrisas en la cabeza.

La morfología del cráneo del animal es característica en varios aspectos:

1. El foramen infraorbitario está muy agrandado, de modo que porciones del masetero se extienden a través de él y surgen de la superficie lateral frontal del hocico (condición histricomorfa).
2. La apófisis angular está inflexionada en la mandíbula inferior.
3. La cavidad nasal está agrandada.
4. En el cráneo, la mandíbula superior y los huesos lagrimal y de los cornetes sobresalen unas prominentes cavidades en forma de bolsas (se desconocen las razones de tales cavidades, pero crean zonas ampliadas de fijación para los músculos masticadores y posiblemente permitan a los animales oler los bulbos subterráneos durante los periodos secos o el aire seco inhalado).
5. Las tibias y las pantorrillas están fusionadas, la clavícula está muy reducida y tiene cinco dientes en cada mandíbula: un incisivo, un premolar y tres molares.

La vida social de H. cristata se basa en la monogamia y en el cuidado intensivo y prolongado de las crías. Pequeños grupos familiares, formados por una pareja adulta y varias crías y juveniles, comparten un elaborado sistema de madrigueras. Para tener crías, las hembras suelen establecer una madriguera separada. Los Hystrix son terrestres, raramente trepan a los árboles, pero son capaces de nadar. También son estrictamente nocturnos aunque Corsini et al. (1995) descubrieron que la evasión de la luz de la luna era leve y sólo ocurría en áreas abiertas (a diferencia de H. indica en la que se ha documentado una evasión significativa de la luz de la luna). Los individuos pueden permanecer en madrigueras durante el invierno, pero no hibernan realmente.

Las púas de los puercoespines crestados sirven como defensa eficaz contra la depredación. Cuando se les molesta, levantan y abren las púas en abanico para crear una ilusión de mayor tamaño. Si la perturbación continúa, dan un pisotón, sacuden las púas y atacan al enemigo, con la espalda por delante, intentando apuñalarlo con las púas más gruesas y cortas. Se sabe que estos ataques han matado a leones, leopardos, hienas y humanos.

Hystrix cristata es un herbívoro que se alimenta de corteza, raíces, tubérculos, rizomas, bulbos, frutos caídos y cultivos. Ocasionalmente consumen insectos, pequeños vertebrados y carroña. Además, suelen roer huesos para obtener calcio y afilarse los incisivos. Hystrix cristata puede recorrer distancias considerables en busca de alimento.

Los puercoespines crestados tienen dientes de corona alta con superficies de masticación planas para triturar células vegetales que luego son digeridas en el estómago. Las fibras no digeridas son retenidas en el apéndice agrandado y en el intestino grueso anterior y desintegradas por microorganismos.

Los Hystrix son muy adaptables y se encuentran en bosques, zonas rocosas, montañas, tierras de cultivo y desiertos de arena. Se refugian en cuevas, grietas rocosas, agujeros de oso hormiguero o madrigueras excavadas por ellos mismos. Las madrigueras suelen ser extensas y las utilizan durante muchos años.

Hystrix cristata se encuentra en Italia, Sicilia y a lo largo de la costa mediterránea de África hasta el norte de Zaire y Tanzania. Algunos científicos afirman que los romanos introdujeron H. cristata en Italia como animal de caza, pero los registros fósiles indican que su presencia se remonta al Pleistoceno superior.

Gran parte de nuestros conocimientos sobre el comportamiento reproductor de H. cristata proceden de individuos cautivos. La reproducción se produce durante todo el año en el zoológico de Londres, de julio a diciembre en África Central y de marzo a diciembre en los zoológicos de la India. También indicó que las hembras cautivas en Sudáfrica producían camadas durante todo el año, principalmente de agosto a marzo con un pico en enero. Normalmente, las hembras tienen una sola camada al año. Tras un ciclo estral de 35 días y un periodo de gestación de 112 días, nacen de una a dos crías bien desarrolladas en una cámara cubierta de hierba dentro del sistema de madrigueras. Al nacer o poco después, las crías tienen los ojos abiertos y los incisivos están completamente rotos. El cuerpo está cubierto de pelo corto, y las espinas dorsales son todavía blandas con cerdas sensitivas individuales que sobresalen mucho más allá de las espinas. Los recién nacidos pesan sólo el 3% del peso corporal de la madre. Sin embargo, salen de la madriguera por primera vez después de sólo una semana, momento en el que las espinas comienzan a endurecerse. Las crías empiezan a alimentarse de comida sólida entre las dos y las tres semanas, y las cinco rayas blancas que tienen en el costado empiezan a desaparecer a las cuatro semanas. Los ejemplares de Hystrix cristata suelen alcanzar el peso adulto entre uno y dos años y suelen ser sexualmente maduros justo antes de esa edad.